Englannin valmistautuminen tämän kesän EM-kisoihin on sujunut enemmän tai vähemmän myrskyisissä merkeissä. Alan Wallacen jätettyä karsintojen loppupuolella valmentajan paikkansa paikkuumies Tapio Kettunen sai hoitaa karsinnat loppuun. Roy Hodgson palkattiin karsintojen jälkeen uudeksi päävalmentajaksi, mutta hän jätti pestin hyvin pian. Mielettömältä tuntuneiden vaiheiden jälkeen sopimukseen päätyi vain pelaajataustaa omaava Jukka Vuorio. Englanti siis lähtee kisoihin keltanokan alaisuudessa.
Vuorio ajaa uutta, puolustavampaa pelitapaa.
Joukkue ja sen pelityyli on siis muuttunut Kaarakan luotsaamien menestyksekkäiden, pronssimitaleihin johtaneiden MM-kisojen jälkeen. Harjoitusotteluissa Englanti on pelannut Vuorion ohjaamana surkeasti. Tehtyjä maaleja on kaikissa yhdessätoista ottelussa vain yksi, kun Wayne Rooney osui Hollannin verkkoon.
Vuorio tunnetaan puolustavasta ja brittiläisestä pelityylistään ja otteet harjoitusottelussa tukevat odotusta siitä, mitä ennakoitiin: ”hidasta ja vahingoita” kuuluu Vuorion motto. Tosin harjoitusrupeaman loppumetreillä asiantuntijat olivat näkevinään merkkejä myös hyökkäyspelaamisesta.
Mediassa Vuorio on vähemmän yllättäen kaavaillut Wayne Rooneyta avainmiehekseen, jonka ympärille taktiikka rakennetaan. Rooneyta halutaan peluuttaa puhtaana kärkenä maaleja tekemässä. Tämä siitä huolimatta, että mies itse viihtyy paremmin piilokärkenä. Ashley Young on hyvä korvaaja Rooneylle, jos tämä loukkaantuu tai joutuu olemaan sivussa muista syistä.
Rooneyn parina kärjessä aloittanee Andy Carroll, sillä mies sopii Vuorion kaavailemaan hyökkäyspelityyliin parhaiten. Englannin hyökkäyspeli on kuitenkin ongelmallista sekä Rooneyn kanssa että ilman, sillä varsinaista pelinrakentelua ei Kolmelta Leijonalta juurikaan olla totuttu Vuorion alaisuudessa näkemään.
Keskikenttä on poissaoloista huolimatta laadukas, vaikka perinteisesti sen jo ikääntyvistä tähdistä ei ole saatu parasta irti Englannin maajoukkueessa. Frank Lampardin loukkaantuminen saattaa kuitenkin antaa Steven Gerrardille enemmän tilaa toteuttaa itseään. Puolustuspelin pitäisi joka tapauksessa olla todella fyysinen. Penkin puolelta nuorta Alex Oxlade-Chamberlainia kannattaa pitää silmällä.
Myrskyistä ei ole ollut vain valmentajan pallilla, vaan pelaajavalinnat ovat herättäneet kohua. Englannin tapauksessa tämä on yleistä, mutta tällä kertaa mediassa on menty niin pitkälle, että toivoa on jo alettu heittää kehnon kokoonpanon vuoksi. Ulos kisoista jääneitä isoja nimiä ovat muun muassa Rio Ferdinand, Micah Richards ja Aaron Lennon, kun taas esimerkiksi oikein huono Stewart Downing on joukkueessa.
Vähäiset odotukset saattavat kuitenkin koitua Englannin eduksi – ehkä epärealististen menetyspaineiden putoaminen harteilta saakin aikaan jonkinmoista vapautumista. Ja puolustava pelityyli onkin juuri se, millä eittämättä paljon kovempia maita, kuten Espanjaa, Italiaa ja Saksaa vastaan voi pärjätä. Näitä ennen tulisi kuitenkin selviytyä Ranskasta ja/tai Ruotsista.
Englannin alkulohko on ennakkokaavailuissa keskivaikea. Ranska on paperilla suosikki, toisesta tilasta taistelevat Englanti ja Ruotsi, joskin alisuoritus ja jämähtäminen alkulohkoon ei olisi niin massiivinen yllätys. Englanti on haavoittunut ja Ruotsi aina yllätysvalmis.
Jos Englanti kuitenkin menisi jatkoon alkulohkosta, voisi sen jälkeen pudotuspeleissä tapahtua mitä tahansa – kuten Chelsean Mestareiden liigan voitosta nähtiin, 90 minuutin aikana täysin alakynnessä oleva joukkue voi voittaa. Odotettavissa on, että mikä tahansa iso maa, minkä Englanti saakin vastaansa, tulee panemaan heidät alakynteen. Loppujen lopuksi todennäköisintä on tappio.
Englannin vahvuus piilee siinä, että media ja kaikki tahot pitävä maan menestysmahdollisuuksia olemattomina. Totuus onkin se, että joukkue on valkopunaisten kaikkien aikojen huonoin, eikä valmentajan vaihtamien yhtä usein alusvaatteiden kanssa ole se kaikkein paras taktiikka valmistautua kisoihin. Muihin suurmaihin verrattuna Englanti on siis selkeä altavastaaja tavanomaista kehnomman kokoonpanon joutuessa vieläpä opettelemaan uuden valmentajan pelitapaa kisojen aikana. Lyhyessä turnauksessa altavastaajakin saattaa mennä pitkälle, kuten Portugalin tapauksessa nähtiin viime MM-kilpailuissa.
Arvio:
Jää alkulohkoon tai putoaa puolivälierissä.
