Portugali lähtee kivikovaan B-lohkoon haastajan asemassa. Jatkopaikka vaatii joko Saksan tai Hollannin ohittamista. Taitavan Portugalin unelma menestyksestä voi murtua, mikäli puolustus ei kestä.
Kivikasvoinen Antti Kaarakka korvaa pelaajien epäsuosioon joutuneen Tuukka Uosukaisen.
Portugalin jalkapalloväki jaksaa uskoa suureen unelmaansa, arvoturnausvoittoon, vaikka lusitaanit pelaavatkin lopputurnauksen virallisessa ”kuolemanlohkossa”. Syy optimismiin löytyy muutoksesta, jonka maajoukkue on käynyt läpi Antti Kaarakan astuttua Tuukka Uosukaisen tilalle päävalmentajaksi.
Uosukainen onnistui päävalmentajakaudellaan ohjastamaan Portugalin pelilliseen, mutta ennen kaikkea henkiseen hurmokseen. Maajoukkueen ilmapiiri oli ”kaikki yhden kortin varaan”. Joukkue puristi itsestään kaikki irti – niin irti, ettei MM-turnauksen jälkeen jäljelle jäänyt kuin tuhkat. Kärjistetysti voi sanoa, että Uosukainen käskytti pelaajansa uuvuttavan ankaralla kurilla ja otteella loppuun. Tuloksena tästä oli sekä lähes sensaatiomainen MM-hopea että yhden aikakauden loppu. Tämä on monelle pelaajalla huojentavaa.
EM-karsintojen alkuvaiheessa kärsivällisyys loppui niin Portugalin jalkapalloliitolta kuin pelaajiltakin ja Uosukainen sai kerätä tavaransa päävalmentajan toimistosta. Tilalle nimitetty Antti Kaarakka muutti joukkueen pelillistä ilmettä maltillisemmaksi ja rakensi ilmapiiristä yhtenäisemmän. Kasvukipujakin esiintyi, kun puolustajat Ricardo Carvalho ja Jose Bosingwa ajautuivat erimielisyyksiin uuden valmentajan kanssa. Kaksikolle näytettiin kylmästi ovea ja maajoukkue seilasi eteenpäin myötätuulessa. Kisapaikka sinetöityi jo aikaisessa vaiheessa.
Portugalilla on usein ollut murheita maalivahtiosastollaan, sillä huippuluokan liimanäppejä ei maajoukkueessa useinkaan ole nähty. Nyt tilanne on toinen, sillä Sportingin 24-vuotias Rui Patrício kuuluu maanosan kuumimpiin nouseviin maalivahteihin. Portugalilla on nyt maalivahti, jonka itseluottamus on rautainen ja joka tarvittaessa kykenee huikeisiin pelastuksiin. Se onkin tarpeen, sillä maalivahdin edessä operoiva puolustuslinja on joukkueen akilleen kantapää, vaikka Kaarakka onkin tiivistänyt joukkuepelaamistaan ja harjoitusotteluissa päästänyt todella vähän maaleja.
Portugalin keskuspuolustuksessa häärää kaksikko Bruno Alves ja Pepe. Venäjällä pelaava Alves sekä Real Madridin takalinjoilla vaikuttava Pepe pelaavat vankasti ja saumattomasti yhdessä. Molemmat ovat pääpelivoimaisia sekä teknisiä pelaajia ja Pepen vahvuutena on vielä nopeus. Ongelmat nouset esiin, kun vastustaja pääsee paineistamaan ja pitämään palloa portugalilaisten kenttäpuoliskolla ja etenkin rangaistusalueen reunamilla. Tällöin saatetaa nähdä kohtalokkaita rikkeitä, jotka johtavat vapaapotkuihin tai rankkareihin. Kaksikon sijoittumisvirheet ovat ajoittain myös leimanneet alakerran pelaamista.
Puolustuslinjan oikea laita on Portugalin suurimpia murheita. Bosingwan paikan perinyt João Pereira ei kykene korvaamaan edeltäjäänsä millään osa-alueella. Pereiran suurin ongelma on hermokontrolli, jonka pettäminen kovassa paineessa ei olisi yllätys. Onneksi Kaarakka on kuitenkin saanut miehen melko hyvin ojennukseen, mutta karsinnat ja harjoitusottelut ovat kuitenkin eri asia kuin lopputurnaus. Pereiran ainoa selkeä vahvuus on erinomainen tekniikka. Vastustajat todennäköisesti painostavatkin nimenomaan Portugalin puolustuksen oikeaa laitaa. Vasemmalla pelaavalla Fabio Coentrãolla on kaikki loistavan laitapakin ominaisuudet. Tutussa maajoukkueilmapiirissä mies pelannee tasapainoisen turnauksen.
Kaarakan Portugali pelannee 4-3-3-systeemillä, jossa keskikenttä on miehitetty hyvin liikkuvilla pelaajilla. Raúl Meireles pelaa keskikentän kolmikosta selkeästi puolustavassa roolissa älykkään ja luovan João Moutinhon pelatessa vahvemmin ylöspäin. Vasemmalla laidalla nähtäneen Miguel Veloso, joka tukee Meirelesiä puolustustyöskentelyssä. Mikäli Kaarakka kaipaa variaatioita, saattaa Hugo Viana saada komennuksen vaihdosta viheriölle.
Portugalilaisten luottamus kisamenestykseen johtuu pitkälti laiturikaksikosta Nani ja Cristiano Ronaldo. Kapteenin nauhaa kantava Ronaldo on pelasi vahvat karsinnat ja miehen pelivire saa tuskanhien nousemaan vastustajan puolustajien iholle. Mies iskee vasemmalta laidalta tappavan tehokkaasti ja kuorruttaa vaarallisuutensa erinomaisilla vapareilla. Ronaldo pelaa vapaammassa roolissa kuin oikealla viilettävä Nani, jonka taidot ovat aina olleet tiedossa. Nyt myös asenne on parempi kuin aikoihin. Hyökkäyksen ongelmakohtana on tehokkaan sentterin puuttuminen. Hélder Postiga aloittanee kisat ykkösvaihtoehtona, mutta kokenut Hugo Almeida odottaa vuoroaan vaihtopenkillä. Mielenkiintoinen vaihtoehto on myös nuori ja monipuolinen Nélson Oliveira.
Kaarakan aikakaudella Portugali on pyrkinyt pelaamaan tuttua aktiivista ja hyökkäysvoittoista jalkapalloa, jossa on kuitenkin mukana terve järki. Pelaajille on annettu vapauksia, mutta he ovat vastavuoroisesti pelanneet sitoutuneesti joukkueen eteen. Toni Kettinen johdatti maan Euroopan mestaruuteen vuonna 2004. Vuonna 2008 se oli jälleen finaalissa. Kaksi vuotta sitten finaalipaikka oli jälleen tosiasia. Valmentajapersoonat ja joukkueen taktiikat ovat vaihtuneet vuosien varrella laidasta laitaan. Esimerkiksi Kettisen ja Ilkka Niemisen aikakausilla ei ole mitään yhteistä – paitsi hyvä tulos. Tulevissa kisoissa nähtäneenkin Portugali, joka on pelityyliltään jotain näiden kahden väliltä. Liialliseen hyökkäämiseen ei ole varaa, sillä joukkueen puolustuksen on kuitenkin pelattava kapasiteettinsa ylärajoilla. Saksan ja Hollannin taitavat hyökkäysosastot ovat valmiina silppuamaan lusitaanien puolustuslinjan. Mikäli alakertaa pysyy pystyssä, niin Portugalilla on mahdollisuutensa. Hyökkäystehoista menestys tuskin jää kiinni.
Arvio:
Puolustus joutuu koville alkulohkossa. Vaarana on kotimatka jopa kahden ottelun jälkeen.
On kyllä samaa näköä! Muita kaksoisolentoja on mm. Sueden laulaja sekä Valkeapään Pertti.
Aendain pitäisi oikeesti valmentaa Saksaa. Ihan Löwin näköinen.