Kroatian maajoukkue on nuorentunut viimeisten vuosien aikana merkittävästi pakon edessä. Kovacin veljesten ja Darijo Simicin siirryttyä maajoukkueringin ulkopuolelle keskikentällä ja puolustuksessa on ollut suuret saappaat täytettäväksi. Positiivista on kuitenkin se, että pelituntumaa joukkueen avainpelaajilla riittää. Ryhmä on harjoitellut yhdessä paljon.
Vastaako Simunic haasteeseen Kroatin puolustuksessa?
Joukkueen vahvuudet löytyvät keskikentän lisäksi valmennustiimistä, sillä Kuusela on rakentanut joukkuetta jo kaksi vuotta. Pahat kielet ovat tosin huhunneet Kuuselalla olleen sopimuksen Kroatin kanssa jo neljä vuotta Hollannin-pestin ollessa vain niin sanottu välityö. Kroatialla on myös etua lohkossaan siitä, ettei kovinkaan moni odota Espanjan tai Italian jäävän alkulohkoon eli paineet ovat muualla. Avausottelusta pisteittä jääminen tarkoittaisi kuitenkin todella vaikeaa tietä Kroatialle jatkoa ajatellen. Pelaajien on myös nostettava merkittävästi tasoaan, mikäli Kroatia haluaa edes pudotuspeleihin.
Maalivahtiosastolla ykköstorjujana aloittaa Stipe Pletikosa, joka esitti hyviä otteita karsinnoissa ja otteluita on mukavasti alla. Tosiasia kuitenkin on, että Pletikosa joutuu kovan paineen alla kovassa C-lohkossa. Lopulta hän ei välttämättä ole riittävän laadukas pallonpysäyttäjä, kun vastaan asettuu Italia ja Espanja. Kroatian miehistön ensimmäinen kysymysmerkki onkin maalivahtipeli, sillä kakkos- ja kolmosvaihtoehdot Ivan Kelava ja Danijel Subasic eivät juurikaan kokemusta omaa, etenkään kovista peleistä.
Puolustuksessa riittää variaatioita, sillä moni pelaaja on kykenevä pelaamaan useammalla kuin yhdellä pelipaikalla tehokkaasti. Konkareiden Robert Kovacin ja Darijo Simicin poistuttua vahvuudesta puolustus ei kuitenkaan ole entisensä. Josip Simunicin on otettava enemmän vastuuta johtajana. Harjoitusotteluissa hän on muun puolustuksen ohella paikoitellen ollut horjuva.
Laidoilta löytyy myös taitoa, mutta nuoren Ivan Strinicin kokemus kovista peleistä on vähäistä. Tämä saattaa nostaa korttiherkkyyttää nopeita vastustajia vastaan. Strinic kuitenkin aloittanee turnauksen laitapuolustajan tontilla ja vaihtoehtona Juha Kuuselalla tälle paikalle on kelpo vaihtopelaaja Danijel Pranjic. Toisella laidalla aloittaa Vedran Corluka. Toisen topparin paikka on kinkkisempi, sillä Gordon Schildenfeld on kaukana huippupelaajasta ja toisaalta Domagoj Vida ei ole vielä noussut täyteen kukoistukseensa. Nyt olisi näytön paikka.
Kroatian vahvuudet löytyvät keskikentältä. Puolustavan keskikenttäpelaajan paikalle on jopa tunkua ja laidoillakin pystytään käyttämään useampia pelaajia. Katseet kääntyvät Niko Kranjcarin, Luka Modricin ja Darijo Srnan suuntaan, kun mietitään joukkueen vastuunkantajia. Kolmikko aloittaakin varmasti jokaisen ottelun, mikäli mitään ihmeitä ei satu. Kranjcar pelaa vasemmalla laidalla, Modric puolustavammassa roolissa keskellä ja Srna oikealla laidalla. Hyökkäykset tulevat varmasti kulkemaan pääasiassa Kranjcarin kautta tai keskeltä joko Mario Mandzukicin tai Milan Badeljin kautta riippuen siitä, kumpi pelaa. Srna tullaan näkemään enemmän puolustusta auttavana laitalinkkinä. Penkiltä löytyy myös reilusti vaihtoehtoja niin laidoille kuin muihinkin rooleihin, joten Kroatian peli tuskin kaatuu keskikenttään.
Hyökkäyskalusto on sen sijaan pienoinen kysymysmerkki. Ivica Olic joutui viime hetkillä ulos kisakoneesta loukkaantumisen vuoksi. Eduardo on parhaina päivinään loistava maalintekijä, mutta ailahtelevaiset esitykset ja toisaalta vähäiset kokemukset maajoukkuepeleistä asettavat miehen ylle kysymysmerkin. Potentiaalisin korvaaja Olicille on Nikica Jelavic, mutta myös hänen pelituntumansa on pienoinen arvoitus, joskin tulosta on syntynyt mukavasti viime vuosina. Olicin paikan joukkueessa ottanut Nikola Kalinic pelaa Ukrainan sarjassa. Tämä kertoo riittävästi.
Etenkin Espanjaan nähden Kroatian etuna on ehdottomasti pelituntuma. Joukkue on harjoitellut tunnollisesti yhdessä Espanhan tähtien viettäessä aikaa enemmän taktiikoiden äärellä. Joukkueessa on enemmän menetettyjä superlupauksia kuin nousevia tähtiä, mutta EM-kisat ovat koko miehistölle tärkeä paikka nostaa profiiliaan. Harjoitusotteluista ei myöskään voida vetää oikein mitään muuta johtopäätöstä, kuin että potentiaalia on. Siitä huolimatta vaikeaa tulee olemaan. Turnausta edeltävien otteluiden perusteella trendi on kuitenkin nouseva.
Arvio:
Alkulohkon 3.
