Ron Barr / EA Sports News
Jääkiekkofanit viettävät elo-syyskuussa tavallisesti huolettomia aikoja heinänkorsi suussa. Vapaiden agenttien osoitteet ovat selvinneet ja uutisten osalta eletään vuoden hiljaisinta aikaa kaikkien odottellessa rauhallisesti harjoitusleirien alkamista. Kuluva vuosi tarjoaa tähän sykliin piristävän poikkeuksen, sillä keskellä syyskuuta järjestetään vuoden 2022 nuorten maailmanmestaruuskilpailut. Alkuperäinen turnaus, joka oli tarkoitus pitää joulukuussa 2021, peruttiin vain kaksi päivää sen jälkeen, kun joukkueissa oli useita COVID-19-tapauksia. Seurauksena on, että fanit pääsevät seuraamaan huippujääkiekkoa heti alkusyksystä, kun siirretty turnaus alkaa 10. syyskuuta.
Syyskuun turnaus on poikkeuksellinen monesta syystä. Ensinnäkin Venäjä on poistettu jääkiekkonäyttämöiltä maan aloitettua hyökkäyssodan Ukrainassa. Tämän lisäksi monet korkean profiilin pelaajat, kuten kanadalainen hyökkääjä Shane Wright jäävät turnauksesta pois seurajoukkueidensa harjoitusleirien vuoksi. Kaikesta huolimatta pääsemme seuraamaan huipputason jääkiekkoa etenkin vuodenaikaan nähden. Seuraavassa tarjoan lukijoille seitsemän ennustetta vuoden 2022 nuorten maailmanmestaruuskilpailujen kynnyksellä.
Mason McTavish on turnauksen paras hyökkääjä
Viimeiset kaksi vuotta ovat olleet tapahtumarikkaita 185-senttiselle ja 94-kiloiselle Mason McTavishille, joka on kerännyt vyölleen otteluita NHL:stä, American Hockey Leaguesta ja Ontario Hockey Leaguesta aina Sveitsiin asti. Anaheim Ducks varasi huippulupaavan nuoren miehen kolmantena pelaajana viime vuoden varaustilaisuudessa.
Kanada ei ole tätä kirjoittaessa turnauksen alla juurikaan harjoitellut, mutta puheiden tasolla tavoitteet kotikisoissa ovat sekä joukkueella että McTavishilla itsellään katossa. Hamilton Bulldogsissa 40 pistettä 24 ottelussa viime kaudella takonut ihmepoika tulee toimimaan Kanadan joukkueen kapteenina, ja odotan hänen pelaavan lähes kaikissa tilanteissa ylivoimasta alivoimaan. Hän on osoittanut pystyvänsä pelaamaan täysi-ikäisiä miehiä vastaan NHL-tasolla, joten odotan hänen häikäisevän tulevassa junioriturnauksessa. Mahdollisuus, että hän pelaa yhdessä vuoden 2023 draft-ilmiön Connor Bedardin kanssa, on kutkuttava. Kaksikosta voikin muodostua Kanadalle todellinen tehoduo.
Simon Edvinsson on turnauksen paras puolustaja
Kun Simon Edvinsson astui jäälle viime kaudella, hänestä tuli solmukohta, jonka läpi koko Frölunda HC:n hyökkäys virtasi. On oikeastaan epäreilua yleistää häntä puolustajaksi, joka ei määritelmänä tee oikeutta Edvinssonin monipuolisuudelle. Vuoden 2021 varaustilaisuuden kuudentena varattu ruotsalainen ei ole ainoastaan erittäin taitava – Edvinsson on myös pohjattoman itsevarma. Kun hän astuu jäälle, tapahtuu varmasti jotain. Nuorelle pelaajalle sattuu toki myös virheitä, mutta yhä useammin tapahtumat ovat hänelle ja joukkueelle myönteisiä. Todisteita voi etsiä numeroista: hän laukoo paljon, pelaa paljon sekä tasakentin että erikoistilanteissa ja tekee lisäksi paljon pisteitä. Viime kauden 0,59 pistettä ottelua kohden puolustajan tontilta Euroopan huippusarja SHL:ssa oli näyttö, joka lupaa hyvää tulevaan junioriturnaukseen sekä alkavaan kauteen Detroitissa.
Jesper Wallstedt on turnauksen paras maalivahti
Maalivahdin varaaminen ykköskierroksella on mielestäni aina jokerikortti, koska heitä on kenttäpelaajia vaikeampi arvioida. Olen kuitenkin sitä mieltä, että kun Minnesota Wild valitsi Jesper Wallstedtin 20. pelaajana viime vuoden varaustilaisuudessa, kyseessä oli peräti ryöstö. 19-vuotias pelaaja esiintyi kahdessa pelissä vuoden 2021 turnauksessa ja teki vaikutuksen 0,923:n torjuntaprosentillaan, mutta jäi tuolloin vielä hierarkiassa Tampa Bayn Hugo Alnefeltin jalkoihin.
Koska Alnefelt on liian vanha palaamaan tämän vuoden turnaukseen, kiekkojen tiellä seisoo (tai ainakin pitäisi seistä) Wallstedt. Anaheim Ducksin sopimuspelaaja Calle Clang on luotettava vaihtoehto ja yksi turnauksen parhaita maalivahteja hänkin. Uskon kuitenkin Wallstedtin pitävän ykköstorjujan valtikan itsellään.
Venäjän sulkeminen ulos turnauksesta tarkoittaa, ettei Jaroslav Askarov kilpaile hänen kanssaan turnauksen parhaan maalivahdin tittelistä. Mm. Yhdysvalloilla ja Suomella sen sijaan on poisjääntien ja typerien pelaajavalintojen myötä liikaa kokemattomuutta putkien välillä, joten kovimmat haastajat tulevat maanmies Clangin ohella Kanadasta Dylan Garandin ja Sebastian Cossan muodossa.
Wallstedtin vahvuudet ovat nopeus ja ketteryys sekä ennen kaikkea tasaisuus. Hänen panostaan Ruotsi tarvitsee kovassa B-lohkossa.
Suomi voittaa pronssia
Kuten jo useaan kertaan olen maininnut, turnauksessa ei ole mukana Team Russia -joukkuetta. Näin ollen arvioin, että neljän parhaan joukkoon kuuluvat Kanada, Tšekki, Ruotsi ja Suomi – tosin yllätykset ovat urheilun suola.
”Yllättäjiksi” voidaan kategorisoida Sveitsin tai Saksan kaltaiset joukkueet, mutta uskon kuitenkin Suomen olevan näiden edellä. Leijonajoukkue on monipuolinen ja lahjakas, ja vaikka maalivahti Joel Blomquistin todella erikoinen puodottaminen joukkueesta tekee kipeää, heillä on tarpeeksi kokemusta ja tulivoimaa kenttäpelissä nostaakseen joukkueen palkintokorokkeelle. Suomea jo vuonna 2021 edustaneet Roni Hirvonen ja Kasper Simontaival palaavat askiin entistä vahvempina.
Hyökkääjät Joakim Kemell (Nashville Predators) ja Brad Lambert (Winnipeg Jets) ovat joukkueen syömähampaita, samoin kuin tuleva New Yorkin saarestaja Aatu Raty. Viimeksi mainittu joutui jäämään pois vuoden 2021 turnauksesta COVID-eristyksen vuoksi, mutta antoi totisesti kaikkien sylinterien laulaa menneellä liigakaudella. Tuloksena oli 40 pistettä 41 pelissä. Räty on valmis tekemään vaikutuksen Suomen kannattajiin syyskuun turnauksessa. Suomella on hyvä tasapaino johtajuutta ja energiaa, ja vaikka maalivahtipelistä ja puolustuslinjasta puuttuu tähtiloistoa, tuskin kukaan suhtautuu heihin kevyesti.
Ruotsi voittaa hopeaa
Ruotsi on miesten tasolla yksi meneistyneimmistä jääkiekkomaista kahdella MM-kullallaan ja myös U20-joukkueella on mahdollisuus napata mitali tänä vuonna. Joukkue toki menetti merkittäviä talentteja joukkueestaan turnauksen alla, kuten San Jose Sharksin hyökkääjä William Eklundin. Näen kuitenkin hyökkäyksellä olevan riittävästi tulivoimaa pitääkseen Tre Kronorin juniorit pinnalla, kunhan Wallstedt tolppien välissä pitää pintansa. Kiinnostavia seurattavia nimiä ovat mm. viime vuonna NHL:ään varatut Fabian Lysell ja Isak Rosen sekä 2022 draftit Jonathan Lekkerimaki ja Liam Öhgren.
Puolustuksen osalta Ruotsilla on tasapainoinen ja kookas ryhmä. Pelottavia numeroita tarjoavat kuudentena varaustilaisuudessa huudettu Simon Edvinsson (199 cm, 94 kg) ja Helge Grans (191 cm, 93 kg). Joukkueessa on myös erittäin hyviä kiekollisia puolustajia, kuten Emil Andrae. Uskon kuitenkin, että lopulta Ruotsin menestys määrittyy Wallstedtin suorituksen perusteella. On usein nähty, että voittava maalivahti tarkoittaa voittavaa joukkuetta.
Kanada voittaa kultaa
Vuoden 2021 miesten turnaus ei mennyt Team Canadan osalta suunnitellusti. Heitä pidettiin ennakkosuosikkina, mutta puolivälierässä Venäjää vastaan tapahtui outo sulaminen. Jääkiekon emämaa ei ole koskaan voittanut kultaa millään tasolla, mutta tänä vuonna on jälleen yksi mahdollisuus kirkastaa tätä häpeällistä tilastoa. Uskon, että kanadalaisilla on turnauksen tasapainoisin hyökkäys siitä huolimatta, että mm. Shane Wright, Dylanin Guenther ja Owen Power eivät ole mukana.
Powerin keskittyessä päivätyöhönsä Buffalo Sabresissa, Kanadan takalinjoilta puuttuu iso nimi. Tästä huolimatta jalkeilla on silti varteenotettava nippu, joista maininnan arvoisia ovat etenkin Carson Lambos, Olen Zellweger ja Ryan O’Rourke. Maalilla laadukkaat Cossa ja Garand mittelevät peliajasta, joten Kanadan joukkueesta on vaikeaa löytää varsinaisia heikkouksia. Lisäksi, kuten aiemmin jo mainitsin, Connor Bedard on erittäin mielenkiintoinen pelaaja, josta saattaa muodostua tutkapari McTavishille.
USA floppaa
Tässä vaiheessa joku saattaa kysyä, missä menee Team USA? Rehellisesti sanoen en usko heidän mahdollisuuksiinsa B-lohkossa. En varsinaisesti järkyttyisi, jos joukkue menisi puolivälierävaiheeseen, mutta poisjäännit, kuten Matty Beniers, Chaz Lucius ja Jake Sanderson, ovat osuneet kivuliaimmin Yhdysvaltain joukkueeseen. Lisäksi maalivahtitilanne on synkkä, sillä Drew Commesson ei hänkään osallistu turnaukseen. En usko, että joukkueessa on riittävästi syvyyttä mitaliin tai edes puolivälieräpaikkaan. Andrew Oke ei ole maalivahti paikallaan, eikä Thomas Bordeleaulta voi yksin vaatia mahdottomia hyökkäyksessä.
Yleiskatsaus
Yksi turnauksen kiinnostavista asioista on, kuinka korkean profiilin nimien poisjääminen vaikuttaa joukkueisiin. Vaikka tähteyttä saattaa olla vähemmän, poissaolot myös tarjoavat mahdollisuuksia uusille tulokkaille, jotka haluavat tehdä hyvän vaikutuksen ja edustaa joukkueitaan mahdollisesti vuoden 2023 turnauksessa, joka järjestetään muuten jo neljän kuukauden kuluttua!. Käsillä on täysin poikkeuksellinen turnaus, ja vaikka on-ice-tuote ei ehkä ole niin hehkutettu kuin normaalisti, on kaikesta huolimatta hienoa päästä seuraamaan huippukiekkoa syyskuussa!
