NHL-kausi 2017-2018 käynnistyy huomenna. EA Sports News ottaa seuraavassa katsauksen tulevan kauden mielenkiintoisimpiin yksityiskohtiin.
LÄNTINEN KONFERENSSI:
Nashville Predators (päävalmentaja Jani Roivas)
P.K. Subban on pelannut Nashvillessa vasta yhden kauden, mutta hän on jo nyt täydellinen peili Predatorsille. Parhaimmillaan maaginen, huonoimmillaan rasite. Tällä hetkellä sekä Nashville että mies itse paistattelevat Weber-kaupan voittajina.
Jos Predatorsin henkisessä latauksessa on vähänkään vajautta, se näkyy ensimmäisten joukossa Subbanista. Jos syksyllä tulee vaarallista neppailua väärissä kohdissa, koko Predators-nipulla tulee tuskaisa syyskausi.
ARVIO: Mestaruutta ei viime vuonna tullut ja ryhmä jatkaa pitkäjänteisesti lähes samalla nipulla valmentaja Jani Roivasta myöden. Nälkää riittää. Nashvillessä on niin paljon laatua läpi rosterin, että pudotuspeleistä rannalle jääminen olisi jo saavutus. Todennäköisesti taistelee konferenssin voitosta ja paikasta Stanley Cupin loppuotteluissa.
Winnipeg Jets (päävalmentaja Juho Rinne)
Ainoat uhkakuvat kohdistuvat pääosin maalivahtikaksikkoon Connor Hellebuyck / Steve Mason , jotka eivät kuulu liigan eliittiin. Kenttäpelaaminen on kuitenkin valmennuksen myötä hyvin kurinalaista, joten kuva lienee epätodellinen.
ARVIO: Viime kaudella Washingtonin Stanley Cup -mestaruuteen luotsannut Rinne on nappivalinta Jetsin peräsimeen. Kurinalainen ja luova valmentaja johdattaa joukkueensa pudotuspeleihin kivikovasta läntisestä konferenssista. Kaikki eväät on ottaa mestaruus Kanadaan.
San Jose Sharks (päävalmentaja Tapio Kettunen)
Kun samaan laatikkoon lyö Brent Burnsin, Logan Couturen, Joe Thorntonin ja Joe Pavelskin, tulosta pitäisi tulla – ylivoimalla ja tasakentin – jopa alivoimalla.
Patrick Marleau vaihtoi kesällä konferenssia, mutta tulosta pitäisi silti tulla. San Jose tarvitsee viisikkopeliinsä happea ylivoimatehojen muodossa. Varsinkin nyt, kun huitomista ja aloitustilanteita koskevien sääntötulkintojen tiukennuttua erikoistilanteet ovat korostuneessa asemassa.
ARVIO: Konkarikaartilla on nyt alla pidempi kesä, joten peilistä alkaa paljastua vastauksia. Laatua on joukkueessa on riittävästi kilpailuun lännen kovimpia vastaan, mutta riittääkö? Pudotuspelipaikka edellyttää notkahdusta Nashvillelta tai Winnipegilta.
Vegas Golden Knights (päävalmentaja Juha Kuusela)
Marc-Andre Fleury on joukkueen ylivoimaisesti kiinnostavin pelaaja. Pittsburgh Penguinsissa flopannut 33-vuotias maalivahti on laajennusjoukkueen suurin satsaus ja sen täytyy näkyä. Kiekko satelee kohti kuin kolikkoa yksikätisen laariin!
ARVIO: Tämä kausi menee sen selvittämiseen, kuka pystyy ja kuka ei pysty pelaamaan tarjotussa roolissa. Matkalle mahtuu voittojakin, mutta konferenssin jumbosijan välttäminen olisi kova saavutus.
ITÄINEN KONFERENSSI
Washington Capitals (päävalmentaja Toni Kettinen)
Washingtonin peli on Toni Kettisen alaisuudessa perustunut siihen, että neljä vahvaa sylinteriä pyrkii jauhamaan peliä jatkuvasti vastustajan päätyyn. Pitkien hyökkäysten on tarkoitus väsyttää vastustaja, jolla on vaikeuksia päästä niin sanotusta ”pesukoneesta” kuivana pois.
Pre-seasonilla tämä ei kuitenkaan ole aivan onnistunut. Mestarijoukkueen materiaalista on nyt hävinnyt syvyyttä ja kysymys kuuluukin: pystyykö Washington pelaamaan tätä peliä? Jos yksikin ketju alkaa vuotaa, pelin virtausta ei olekaan niin helppo hallita. Jos pelin virtaus ei ole niin vahvasti hanskassa, yllä mainittu uhkakuva on koko ajan voimakkaammin läsnä. Tämä on akuutti kysymys etenkin, jos Washington ajautuu loukkaantumisongelmiin.
ARVIO: Vaikka Washington on heikentynyt, runkosarjarutiini on niin hyvällä tasolla, että suurempia ongelmia on vaikea ennustaa. Saattaa tulla jopa toinen runkosarjan voitto putkeen. Se ei kuitenkaan lämmitä enää ketään Yhdysvaltain pääkaupungissa. Vain pudotuspelimenestys kiinnostaa.
Alex Ovechkin – maailman paras pelaaja
Tampa Bay Lightning (päävalmentaja Janne Käkelä)
Tampa Bay on tehnyt tärkeän päätöksen, että tulevaisuus on Andrei Vasilevskin näköinen. Vastuu on nuorella venäläisellä jo viime kaudella – ja hän pystyy huutoon vastaamaan.
Ben Bishopin kookas mörkö on poistunut kuvasta ja Vasilevski pelaa lähes kaikki ottelut. Hieman ylihyökkääväkin joukkue voi täten luottaa maalivahtiinsa kuin vuoreen.
ARVIO: Viihdyttävin joukkue seurata koko NHL:ssä. Se kolahtaa välillä myös omaan nilkkaan, mutta ilman vakavia loukkaantumissumia Tampa on pomminvarmasti pudotuspeleissä. Odotettavissa on jopa jonkinlainen statement-kausi männävuosien loistovalmentaja Janne Käkelälle.
Toronto Maple Leafs (päävalmentaja Ari-Pekka Kovalainen)
Jos uskoo pelaajalistoihin, Toronton voi nyt jo laskea ulos pudotuspeleistä. Sophomore-pelaajia on lähes kaksi kentällistä, minkä takia yllä mainittu uhkakuva on aito.
Realiteetti on, että Torontoon ja etenkin sen supernuoriin kiinnitetään nyt aivan toisenlaista huomiota. Jos pelaajat kuvittelevat hetkenkään liikoja itsestään, ollaan vaarallisilla vesillä. Toisaalta realiteetti on myös se, että jos joskus jossain joukkueessa nämä miinat ovat väistettävissä, se tapahtuu todennäköisesti ympäristössä, jossa puikoissa ovat Ari-Pekka Kovalainen, Brendan Shanahan ja Lou Lamoriello.
ARVIO: Stanley Cup -haaveet eivät ole vielä realismia, mutta Torontolla on hyvät edellytykset väistää klassiset nuoren joukkueen miinat. Jos prosessi jatkaa kehittymistään, Toronto on erittäin varteenotettava joukkue jo nyt. Isot maalit ovat edessä silti vasta tulevina kausina.
Boston Bruins (päävalmentaja Karri Kalpio)
Ei ole uutinen, että NHL:ssä hyökkäyspelaaminen tapahtuu voimakkaan painottuneesti pystysuuntaan. Boston on kuitenkin jopa ylikorostuneesti nopeiden hyökkäysten varassa. Kiekkoa pyritään saamaan nopeasti riiston jälkeen ylöspäin – vaikka sitten kirikiekkoina keskialueelle.
Bostonin paras yksittäinen ase on laitahyökkääjien luisteluvoima. Boston pyrkii saamaan nopeita laitureitaan jatkuvasti tilanteisiin, jossa he pääsevät haastamaan yhdellä yhtä vastaan. Brad Marchand on tietenkin yksi maailman parhaista näissä tilanteissa, mutta samanlaista ennakkoluulotonta haastamista nähdään myös alempana kokoonpanossa.
ARVIO: Boston on hyökkäyspelillisesti niin riippuvainen kärkiyksilöistään, että runkosarjasta ei ole tulossa mitään paraatimarssia. Bergeronin tai Marchandin loukkaantuminen olisi karmea isku. Puolustuskalustokin on yhä sen verran kevyt, että pudotuspelipaikka on tiukassa. Roikkunee taistelussa mukana viimeisille kierroksille asti.
