Alkulohko A:n ottelut pelataan Alankomaissa ja Espanjassa. Hollanti pääsee pelaamaan kaikki lohko-ottelunsa kotikentällään maansa pääkaupungissa Amsterdamissa. Espanja pelaa toisen ottelunsa Sevillassa.
ItaliaItalia tekee uutta tulemista jalkapallomaailman huipulle. Lajin potentiaalisen mahtimaan historia on surullista katseltavaa lukuun ottamatta unohtumatonta kesää 2010, jolloin Ari-Pekka Kovalaisen valmentama miehistö marssi MM-kultaan. Ennen tai jälkeen tämän saapasmaa ei ole ollut lähelläkään minkäänlaista menestystä. Kaksi vuotta maailmanmestaruuden jälkeen Italia jaksoi vielä lohkovoittoon vain pudotakseen nöyryyttävästi Ukrainan ja Puolan EM-kisojen puolivälierässä Ruotsille. Tämän parempaan sijoitukseen eivät jalkapallotaidoistaan ylpeät italialaiset ole sen koommin yltäneet.
Joukkueen tekeminen Arto Kovalaisen, joka muuten on mestarivalmentaja Ari-Pekka Kovalaisen veli, alaisuudessa on kuitenkin ollut lupaavaa. Päävalmentaja on onnistunut nuorentamaan maajoukkueen runkoa merkittävästi, mikä näkyy nyt siinä, että pelaajisto on huomattavasti paremmin nykyjalkapallon vaateisiin sopiva. Azzurri on harjoitellut vaativan Kovalaisen alaisuudessa laadukkaasti ja sillä on ollut aikaa hitsautua yhteen.
Lupaavista raporteista huolimatta on maajoukkueen nuorennusleikkaus vielä pahasti kesken, eikä Italia tällä kertaa lähde EM-kisoihin suurimpien ennakkosuosikkien joukossa. Vuoden 2021 EM-kisat ovat maan uudelle pelaajasukupolvelle ensimmäinen yhteinen turnaus, ja todelliset menestystavoitteet ovat vasta vuosien päässä. Silti kaiken osuessa nappiin voi nuori italialaisryhmä olla kisojen kaipaama musta hevonen, joka tulee yllättämään monet itsevarmalla pelaamisellaan.
Tietoja Italian joukkueesta:
• Päävalmentaja: Arto Kovalainen
• Sijoitus maailman rankingissa: 10
• Avainpelaaja: Giorgio Chiellini
• Paras saavutus EM-kisoissa: Kahdeksan parhaan joukossa (kaksi kertaa)
Maalivahdit: Gianluigi Donnarumma (Milan), Alex Meret (Napoli), Salvatore Sirigu (Torino)
Puolustus: Francesco Acerbi (Lazio), Alessandro Bastoni (Inter), Leonardo Bonucci (Juventus), Giorgio Chiellini (Juventus), Giovanni Di Lorenzo (Napoli), Emerson (Chelsea), Alessandro Florenzi (Paris), Leonardo Spinazzola (Roma), Rafael Tolói (Atalanta)
Keskikenttä: Nicolò Barella (Inter), Federico Bernardeschi (Juventus), Federico Chiesa (Juventus), Bryan Cristante (Roma), Jorginho (Chelsea), Manuel Locatelli (Sassuolo), Lorenzo Pellegrini (Roma), Stefano Sensi (Inter), Marco Verratti (Paris)
Hyökkääjät: Andrea Belotti (Torino), Domenico Berardi (Sassuolo), Ciro Immobile (Lazio), Lorenzo Insigne (Napoli), Giacomo Raspadori (Sassuolo)
HollantiHollanti palaa jalkapallon arvokisoihin seitsemän vuoden tauon jälkeen täynnä näyttöhaluja. Jalkapallon suurmaa jäi sensaatiomaisesti ulos sekä vuoden 2016 EM-kisoista että vuoden 2018 MM-kisoista sen jälkeen, kun oli kaksissa aiemmissa arvokisoissa ollut mitalistien joukossa. Alakulon jälkeen maa on tehnyt kuitenkin kovaa nousua takaisin jalkapallomaailman huipulle, ja hollantilaiset varmasti odottavat maaltaan menestystä kesän EM-kisoissa.
Riskejä on kuitenkin ilmassa, sillä Hollannin peräsimessä todella hyvää työtä tehnyt Ronald Koeman jätti Oranjen menneenä kesänä, eikä uutta päävalmentajaa Toni Kettistä enää pidetä relevanttina valmentajana. Hänellä on toki kovat meriitit vyöllään, mutta enää vuosiin hänellä ei ole ollut mitään annettavaa maailman jalkapallolle. Valitettavia takaiskuja menestyshaaveille tuovat myös syksyllä polvensa loukkaantuneen kapteeni Virgil van Dijkin sekä koronaviruksesta kärsivän maalivahti Jasper Cillessenin poisjäännit.
Keskinkertaisia otteita sekä karsintalohkossaan että Uefa Nations Leaguessa esittänyt ryhmä on parhaimmillaan varteenotettava joukkue, ja kaiken osuessa nappiin voi Hollanti edetä alkulohkostaan jatkoon.
Tietoja Hollannin joukkueesta:
Päävalmentaja: Toni Kettinen
Sijoitus maailman rankingissa: 14
Avainpelaaja: Memphis Depay
Paras saavutus EM-kisoissa: hopea (2012)
Maalivahdit: Marco Bizot (AZ), Tim Krul (Norwich), Maarten Stekelenburg (Ajax)
Puolustus: Nathan Aké (Manchester City), Daley Blind (Ajax), Matthijs de Ligt (Juventus), Stefan de Vrij (Inter Milan), Denzel Dumfries (PSV), Patrick van Aanholt (Crystal Palace), Joël Veltman (Brighton), Owen Wijndal (AZ)
Keskikenttä: Frenkie de Jong (Barcelona), Marten de Roon (Atalanta), Ryan Gravenberch (Ajax), Davy Klaassen (Ajax), Teun Koopmeiners (AZ), Quincy Promes (Spartak Moskva), Jurriën Timber (Ajax), Donny van de Beek (Manchester United), Georginio Wijnaldum (Liverpool)
Hyökkääjät: Steven Berghuis (Feyenoord), Luuk de Jong (Sevilla), Memphis Depay (Lyon), Cody Gakpo (PSV), Donyell Malen (PSV Eindhoven), Wout Weghorst (Wolfsburg)
EspanjaEspanja on totutusti jälleen yksi EM-kisojen suurimpia suosikkeja sekä oman alkulohkonsa että koko turnauksen voittajaksi. Erittäin arvaamattomista ja ailahtelevista suorituksistaan tunnettu jalkapallomahti voi kuitenkin esittää kentällä jälleen aivan mitä tahansa. Välillä maajoukkue kyntää jopa todella syvällä suossa, toisinaan se nappaa mestaruuden näytöstyyliin. Mitä tapahtuu tällä kertaa? Uskaltaako Espanjaa povata aina EM-kisojen voittoon asti?
Viisi vuotta sitten Espanja osoitti, mihin se parhaimmillaan pystyy. Joukkue eteni aina turnauksen voittoon asti päästämällä ensimmäisen maalin omaan verkkoon vasta välieräottelussa. Lopulta La Furia Roja kukisti loppuottelussa Pariisin lämpimän taivaan alla Saksan, joka oli siihen saakka esiintynyt turnauksessa lähes murskaavin ottein.
Maajoukkueen ympärillä on kuitenkin myllertänyt viime vuosina. Vuoden 2018 MM-kisat päätyivät todelliseen mahalaskuun, kun hienoa työtä tehnyt mestarivalmentaja Janne Käkelä sai potkut sisäisten riitojen takia juuri kisojen alla. Kisojen ajan ruorissa ollut Arto Kovalainen puolestaan jätti joukkueen kesällä 2019 vain siirtyäkseen isojen liirojen perässä Italiaan. Espanjassa häntä ei jäänyt moni kaipaamaan. Hänen jälkeensä maajoukkueen käskyttäjäksi nousi Portugalista löydetty Antti Kaarakka, joka ensi töikseen arvosteli väheksyvään sävyyn Kovalaisen työpanosta ja perintöä joukkueen parissa. Lisäksi hän kertoi, että Kovalaisen valmentaman Italian on ”vaikeaa, ehkä jopa mahdotonta” mennä alkulohkostaan jatkoon tämän kesän kisoissa. Tämä yksipuolinen sanasota tuokin mielenkiintoisen lisän Espanjan ja Italian väliseen kohtaamiseen A-lohkossa.
Materiaalinsa puolesta Espanja pystyy kisat voittamaan. Siksi mielenkiintoisin kysymys onkin se, kuinka joukkueen ympärillä oleva turbulenssi vaikuttaa pelaajien ja valmennuksen suorituskykyyn kentällä. Kaikesta huolimatta joukkue on kuitenkin suosikki voittamaan oman lohkonsa, ja tullaan todennäköisesti punnitsemaan vasta pudotuspeleissä.
Tietoja Espanjan joukkueesta
Päävalmentaja: Antti Kaarakka
Sijoitus maailman rankingissa: 6
Avainpelaaja: Sergio Busquets
Paras saavutus EM-kisoissa: Euroopan mestari 2016
Maalivahdit: David de Gea (Manchester United), Unai Simón (Athletic), Robert Sánchez (Brighton & Hove Albion)
Puolustus: José Gayà (Valencia), Jordi Alba (Barcelona), Pau Torres (Villarreal), Aymeric Laporte (Manchester City), Eric García (Manchester City), Diego Llorente (Leeds United), César Azpilicueta (Chelsea)
Keskikenttä: Thiago Alcántara (Liverpool), Sergio Busquets (Barcelona), Koke (Atlético), Marcos Llorente (Atlético), Dani Olmo (Leipzig), Rodri (Manchester City), Fabián Ruiz (Napoli), Pablo Sarabia (Paris), Ferran Torres (Manchester City), Adama Traoré (Wolves)
Hyökkääjät: Álvaro Morata (Juventus), Gerard Moreno (Villarreal), Mikel Oyarzabal (Real Sociedad), Pedri (Barcelona)
