Hollanti lukeutuu eurooppalaisen jalkapallon ehdottomiin suurmaihin, mutta siitä huolimatta se ei ole juuri kansainvälisillä kentillä menestynyt tai edes esiintynyt. Kesän 2021 EM-hopea oli kuitenkin vahva näyte siitä, että Hollannin kurssi on ylöspäin.
Vuosina 2016-2018 Hollanti jäi ensin sivuun EM-kisoista ja heti perään edellisestä MM-turnauksesta. Paluu arvokisoihin tapahtui toissa vuoden EM-kisoissa, joissa Hollanti ylsi aina loppuotteluun saakka häviten finaalin Saksalle dramaattisten vaiheiden päätteeksi.
Viime vuosikymmenen puolivälissä Hollanti valahti FIFA-rankingissa 20 parhaan joukosta pois, mutta se on sittemmin kavunnut takaisin kärkikymmenikköön.
Valmentajalegenda Toni Kettinen, 71, sai kuitenkin väistyä vielä kokeneemman Pete Jokisen, 76, tieltä.
Hollanti on sikäli Jokisen luotsaamana suuri kysymysmerkki , että joukkue ei ole pelannut yleisölle avoimia harjoitusotteluita lainkaan.
Parhaimmillaan Hollanti saa kasattua kentälle kokoonpanon, joka kalpenee vain harvalle MM-kisajoukkueelle. Ainoa pienoinen ongelmatontti on tolppien välissä, sillä selkeää ykkösmaalivahtia Hollannilla ei tunnu tällä hetkellä olevan. Kokenein vaihtoehto olisi 63 A-maaottelun Jasper Cillessen, mutta hän vietti Nations Leaguessa yli puolet otteluista penkillä.
Hollannin puolustusosasto taas on maailman eliittiä. Kapteeni Virgil van Dijkin (Liverpool) vierelle on tarjolla Stefan de Vrij’n (Internazionale) ja Matthijs de Ligtin (Bayern München) kaltaisia nimiä, joita haastavat Nathan Aké (Manchester City) ja Jurriën Timber (Ajax).
Keskikenttää johtaa Frenkie de Jong (Barcelona) ja hyökkäyksessä viilettävät huipputehokkaat Memphis Depay (Barcelona) ja Cody Gakpo (PSV).
Hollanti on lohkonsa kakkossuosikki, ja sillä on mahdollisuus yllättää myös pudotuspeleissä. Mitaleille pääseminen ei ole pelkkää haaveilua, jos kaikki menee nappiin.
”Football’s coming home” -chant taisi tulla kaikille futiksen ystäville tutuksi kesällä 2021. Jussi Vainionpään luotsaama Englannin joukkue niitti kotikentällään Wembleyllä mainetta ja kunniaa ja nostatti samalla sellaisen jalkapalloilullisen itsetunnon aallon, mitä ei ole vuosiin Britanniassa nähty. Englanti ylsi lopulta välieriin, jossa tosin murskaantui Hollannin vyöryn alla numeroin 0-5 . Jatkuuko perinteisen palloilumaan nousu Juha Kuuselan alaisuudessa?
Englannissa luonnollisesti uskotaan omiin mahdollisuuksiin, eikä täysin syyttä. Viime vuonna joukkue pelasi railakasta jalkapalloa, jossa maaleja syntyi paljon molempiin päihin. Junnausfutiksen nimeen vannova Kuusela on tuonut tänä vuonna pelaamiseen tietynlaista järkevyyttä.
Harjoitusotteluissa Englanti ei ensin meinannut saada voittoja aikaan millään. Pitkäjänteinen työ kuitenkin tuotti tulosta, kun Portugali kaatui kisojen alla pelatuissa otteluissa peräti kahdesti peräkkäin. Lupaavinta kokonaisuudessa on, että Englannin maali pysyi tyystin puhtaana.
EM-kisojen lupaavan suorituksen jälkeen Englannissa odotetaan nyt vähintään loppuottelupaikkaa – mikään muu ei riitä. Kisojen alla ollaan siis jännän äärellä. Vedonlyöntiyhtiöidenkin papereissa Englanti on yksi voittajasuosikeista. Kysymysmerkkejä on joka tapauksessa runsaasti ilmassa.
Ben Chilwell ja Reece James ja Kalvin Phillips eivät pysty pelaamaan kisoissa loukkaantumisten vuoksi. Kyle Walker ja Kalvin Phillips nousevat kisakoneeseen puolikuntoisina. Nouseeko taantumassa ollut Trent Alexander-Arnold huipputasolleen? Kuka pelaa vasempana pakkina? Mikä on heikkoa kautta pelanneen Harry Maguiren rooli? Palaako Marcus Rashford tasolleen? Miten Mason Mountista ja etenkin Phil Fodenista saataisiin tehot irti?
Onko ilmassa liikaa avoimia kysymyksiä tulevaksi maailmanmestariksi?
PSV Eindhovenia edustava Gakpo, 23, on ollut tällä kaudella yksi Euroopan kuumimmista hyökkääjistä, ja hänen odotetaan siirtyvän lähitulevaisuudessa isompiin ympyröihin.
Gakpo on pelannut kuluvalla sesongilla 23 ottelua tehden niissä yhteensä 13 maalia ja syöttäen 17. Hän debytoi Hollannin A-maajoukkueessa viime vuonna ja Nations Leaguessa hän lukeutui jo ryhmän vakiokaartiin.
Qatarin ja Hollannin välinen kamppailu toimii koko kisojen avausotteluna, mutta ennen kaikkea kannattaa kiinnittää huomiota Hollannin ja Englannin mittelöön, jossa saattaa hyvinkin ratketa lohkovoittaja.
Hollanti ja Englanti ovat selkeitä suosikkeja peleissään Qataria vastaan, mutta niiden keskinäisestä ottelusta saattaa muodostua tasainen vääntö.
