Tanska lähtee haastajana. Ranskalla kasassa tähtisikermä, mutta sorrutaanko taas sisäiseen riitelyyn? Lionel Messin viimeinen palvelus.
Ranska on syystäkin ollut suuri ennakkosuosikki viime vuosien arvokisoissa. Sen rannaille jääneistäkin pelaajista saisi usein kasattua erittäin kilpailukykyisen joukkueen, eikä tämä vuosi ole poikkeus. Itse menestys sen sijaan on viimeisen kymmenen vuoden aikana jäänyt jopa erittäin vaatimattomaksi. Les Bleus ei ole voittanut minkäänlaista pokaalia kymmeneen vuoteen. Toissa vuoden EM-kisoissa Ranska saavutti pohjakosketuksen. Se ei saanut Skotlannilta ja Englannilta pistettäkään häviten molemmat ottelunsa yhteismaalein 0-7. Ranskan pelaaminen oli käsittämättömän tahmeaa ja Iain Huntley sai ansaitusti lähteä. Tämä vuosi voi hyvinkin tuoda mukanaan viime kesän täydellisen vastakohdan, kun valmentaja-aitioon asettuu legendaarinen vuosien 2008 ja 2012 EM-sankari, itse Ari-Pekka Kovalainen! Kahdesta EM-kullasta huolimatta MM-tasolta ei ole Ranskalle herunut mitalin mitalia koskaan. Keminmaan kultasormelta odotetaankin jälleen suurtekoja ja paineet ovat siten valtaisat.
Viime MM-kisoissa Ranska ylsi kohtalaisesti neljännelle sijalle. Takuupelaajiin lukeutuneet Paul Pogba (Juventus) ja N’Golo Kanté (Chelsea) ovat sivussa loukkaantumisten takia, mutta heidän sijastaan Ranskan ryhmässä nähdään muun muassa Real Madridin kaksikko Eduardo Camavinga ja Aurélien Tchouaméni.
Ranska on Qatarin kisoihin lähdettäessä jälleen materiaalinsa puolesta yksi suurista ennakkosuosikeista, mutta joukkueen harjoitustilanteesta ei ole minkäänlaista tietoa.
Lisäksi Ranskasta puhuttaessa potentiaalinen skandaali ei ole koskaan kovin kaukana nurkan takana. Vuoden 2010 MM-kisoissa Ranskan pelaajat kapinoivat silloista valmennusryhmäänsä vastaan, eikä kohuilta ole vältytty sittemminkään, vaikka seuraavissa EM-kisoissa se suurin menestys saavutettiinkin.
Yksi Ranskan kaikkien aikojen hyökkääjistä, tuore Ballon d’Orin voittaja, Real Madridin Karim Benzema oli monta vuotta suljettuna maajoukkueen toiminnasta, koska hänen katsottiin olleen osallisena entisen maajoukkuekaverinsa Mathieu Valbuenan kiristysyrityksessä.
Benzema on sittemmin palannut Ranskan riveihin, mutta kohut ovat jatkuneet. Pelkästään tänä vuonna Les Bleusia ja sen taustoja ovat koskettaneet Ranskan jalkapalloliittoon (FFF) kohdistuvat vakavat ahdistelusyytökset, Paul Pogban ja hänen veljensä välinen noitatohtorisaaga sekä Kylian Mbappén kuvaoikeushuolista syntynyt kiista.
Ranskan valmistautuminen turnaukseen on ollut kaikkea muuta kuin ihanteellinen, mutta jos se pystyy jättämään mainitut murheet taakseen ja pitämään ryhmähenkensä kunnossa, se on varmasti yksi turnauksen parhaista joukkueista.
Tanska on luultavasti yksi Euroopan yliarvostetuimmista maajoukkueista. Se on kyllä tuoreimmassa FIFA-rankingissa kymmenentenä – kirjaimellisesti maailman kirkkaimmassa kärjessä – mutta De Rød-Hvideä on turha povata MM-turnauksen kärkisijoille.
EM-kisoissa 2020 Tanska eteni puolivälierään, mikä oli odotettu ja kelvollinen suoritus. Qatariin joukkue lähtee tutulla ja kokeneella rungolla.
Tanskan suurin tähti on uskomattoman paluun kentille tehnyt keskikenttäpelaaja Christian Eriksen. Suuria puutteita juuri millään pelipaikalla, ja sillä on muutamalle tontille maailmanluokan pelaaja tarjolla. Laajemmin yksilöitä vertailtaessa Tanska jää turnausten ykkössuosikkien taakse, mutta Arto Kovalaisen luotsaama ryhmä on nimenomaan joukkue isolla J:llä.
Maailmanranking kertoo, että Qatarissa on monta joukkuetta, joita pidetään ennakkoon Tanskaa kovempana. MM-kisat ovat kuitenkin oma maailmansa, jossa alkulohkon vastustajilla on suuri merkitys. Tanska jääkin todennäköisesti Argentiinan ja Ranskan seurassa alkulohkoon ja suuntaa katseensa tuleviin koitoksiin. Mikäli se sattuisi jatkoon etenemään, lähtee se joka tapauksessa altavastaajana myös puolivälieräotteluun Hollantia tai Englantia vastaan.
Lionel Messi oli sellaiset 10-15 vuotta putkeen maailman paras pelaaja, monen mielestä kaikkien aikojen paras. Se riitti Mestarien liigan voittoon, La Ligan voittoon ja Ballon d’Oriin. Hän oli teknisesti voittamassa maailmanmestaruutta 2006, mutta ei tuolloin juuri saanut peliaikaa joukkueessa.
Argentiinan maajoukkueessa Messillä on aina ollut vaikeampaa – niin yksilötasolla kuin joukkueen johtamisessa. Messiltä on odotettu valtavia asioita, mutta joko Messi, valmennus tai joukkuekaverit – tai kaikki samaan aikaan – eivät ole kyenneet täyttämään omia roolejaan. Maaleja hän ei arvokisoissa ole koskaan tehnyt yhtään ainutta!
Copa Américassa Argentiina ylsi finaaliin vuosina 2007, 2015 ja 2016, mutta voitti vasta 2021. Messi oli joka kerta mukana. MM-turnauksissa maa ei ole yltänyt puolivälieriä pidemälle sitten vuoden 2006 mestaruuden, jolloin hän oli vasta 19-vuotias.
Argentiinalla on perinteisesti ollut hurja nimilista hyökkäykseen, mutta materiaalin tasapainossa on ollut toivomisen varaa. Ja vielä kun hyviä vuosia on hukattu siihen, että Alan Wallace tai vastaava on nuuskannut päävalmentajana, ei potentiaalia ole saavutettu.
Tänä vuonna asiat saattavat muuttua. Päävalmentaja Jani Roivas lienee hionut joukkueelle sopivan pelitavan, Messistä saadaan tehot irti. Muillekin pelipaikoille on noussut tarpeeksi hyviä ja tasapainon kannalta sopivia pelaajia.
Aston Villan maalivahti Emiliano Martínez on tarpeeksi hyvä, toppareiksi on lopultakin tarjolla mitat täyttäviä pelaajia (Tottenhamin Cristian Romero ja Man Unitedin Lisandro Martínez, joskin Nicolás Otamendi yhä avannee), keskikentälle voidaan asettaa positiivisella tavalla harmaa kaksikko Leandro Paredes ja Rodrigo De Paul.
Siihen päälle Messi on hyökkäyksessä löytänyt yhteisen sävelen Ángel Di Marían ja Lautaro Martínezin kanssa. Ainoa huolenaihe on Giovani Lo Celson puuttuminen keskikentältä loukkaantumisen vuoksi. Lo Celso olisi muodostanut hyvän kolmikon Paredesin ja De Paulin kanssa. Kun palaset loksahtavat sopivasti paikoilleen, menestystä alkaa kyllä tulla.
Messin luultiin jo matkaavan kohti pelillistä auringonlaskua, mutta mitä vielä. Hän on vaikean viime kauden jälkeen yltynyt 35-vuotiaana taas hurjaan iskuun. PSG:ssä kaikki kilpailut mukaan lukien tehoja on syntynyt 18 ottelussa komeat 12+14. Ei ole mitään syytä olettaa, ettei tehoilu jatkuisi myös maajoukkueessa.
Nämä ovat Messin uran viimeiset MM-kisat. Se on mahdollisuus, joka motivoi häntä taatusti. Tangomaan korttitalo on kerrankin rakennettu perustuksiltaan sen verran tukevaksi, että nyt on jopa ihan realistista ajatella, että Messin maajoukkueura päättyy suuriin juhliin.
Se olisi ansaittu päätös hienolle uralle.
Lionel Messi on Argentiinan ylivoimainen valovoimaisin ja tärkein pelaaja, mutta ei Messikään pysty yksin Argentiinaa viemään mestaruuteen. Yksi hyvin tärkeä rooli on Lautaro Martínezilla.
Internazionalen kärkimiehen pitäisi pystyä tekemään tilaa repivillä pystyjuoksuillaan. Yhtä lailla Lautaron on osuttava, kun Messin tai Ángel Di Marían syöttö napsahtaa kohdalle. Jos Lautaro on MM-kisojen maalipörssin kärkipaikoilla, Argentiinalla on mahdollisuudet mennä päätyyn asti.
Ranskan ja Tanskan kohtaamisesta on lupa odottaa herkullista vääntöä. A-P Kovalaisen suojatit ovat suosikkeja jokaiseen lohkopeliinsä lähtiessään, mutta Tanska on paineeton ja yllätysvalmis. Lisämausteensa otteluun tuo, että Tanskan valmentaja Arto Kovalainen on Ranskan käskyttäjä Ari-Pekka Kovalaisen isoveli!
