Kokematon Antti Kaarakka hyppäsi Jaakko Rannilan saappaisiin.
Naapurimaa Tšekissä pelattavissa MM-kisoissa Slovakia yrittää uusia viime kisojen ihmeen ja uusia MM-kullan.
Vuoden 2012 MM-kisat päättyivät alun täydellisen sukelluksen jälkeen mestaruuteen. Alkulohkossa maa ei saavuttanut yhtään ainutta pistettä, mutta sen jälkeen kaikki ottelunsa. Temppu oli sellainen, jota ei koskaan missään ole nähty.
Tasan 11 vuotta sitten Tshekin kisoissa Slovakia voitti pronssia ja vuotta aiemmin Helsingissä hopeaa. Näillä saavutuksilla Slovakia onkin kaikkien aikojen menestynein maa MM-kisoissa.
Nyt koko joukkue ja etenkin valmennusjohto on sekavassa tilassa. Päävalmentaja Jaakko Rannila ilmoitti jäävänsä pois perhesyihin vedoten viime hetkillä ennen turnauksen alkua. Jääkiekkoliitto teki sopimuksen suurelle yleisölle tuntemattoman Antti Kaarakan kanssa. Kaarakan suurin meriitti on kotoisen Ärrä-Cupin voitto tasan kymmenen vuotta sitten. EA Sportsin analyytikko Ron Barr näkee Kaarakassa potentiaalia, mutta myös miehen pelikirjan parasta ennen -päivämäärän umpeutuneen noin kymmenen vuotta sitten.
Poissaoloilta pelaajistossakaan ei ole säästytty, sillä NHL:n pudotuspelien ulkopuolelle jääneistä pelaajista muun muassa puolustajat Zdeno Chára ja Andrej Sekera ovat estyneitä tulemasta kisoihin. Slovakian nimekkäin vahvistus on Los Angelesin hyökkääjä Marián Gáborík.
Marián Gáborík, vapahtaja?
Slovakiassa huokaistiin helpotuksesta, kun Gáborík ilmoitti olevansa maajoukkueen käytettävissä. Kokeneesta hyökkääjästä odotetaan maajoukkueelle pelillistä ja henkistä johtajaa Tshekin kisoihin. Kaarakka tyytyikin kertomaan lehdistötilaisuudessa: ”Valmennuksellista tatsia minulla ei ole, mutta Gaborik hoitelee”.
Gáborík on edustanut maataan viimeksi vuoden 2012 Helsingin ja Tukholman turnauksessa, jossa hän oli voittamassa kultaa. Hänen lisäkseen Slovakian hyökkääjäosastoa saapuvat NHL:stä vahvistamaan Tomas Kopecky, Tomas Tatar, Tomas Jurco ja Richard Pánik.
Nopeana luistelijana tunnettu Gáborík kuitenkin tarvitsee rinnalleen laadukkaan keskushyökkääjän, jollaisista Slovakialla on erittäin suuri pula. Yksi vaihtoehto on peluuttaa Gáboríkin vierellä sekä laita- että keskushyökkääjänä pelaamaan kykenevää Kopeckýa, joka toimii kisoissa myös joukkueen kapteenina.
Kokeneen 33-vuotiaan Kings-hyökkääjän harteilla on suuri tulosvastuu. Menestyäkseen Slovakia tarvitsee myös muilta hyökkääjiltä tulitukea. NHL-miehistä Slovakia saa kasaan pari ketjua, loput pelaajistosta on kentällä toivomassa, ettei takaiskuja tulisi. Slovakia koki takaiskun ennen kisoja, kun Montréalin varaama lupaava Martin Réway joutui jäämään pois joukkueesta.
Slovakian pääsarjan Banská Bystricaa tällä kaudella edustanut Michal Handzuš ei pelaa MM-kisoissa, koska ei itse usko olevansa pelillinen vahvistus nykykunnossaan maajoukkueelle.
Slovakian suurin ongelma onkin löytää jostain MM-mitat täyttäviä keskushyökkääjiä tulosyksiköihin.
Kun Handzuš ei tule kyseeseen, on Kaarakalla käytössään vain yksi oikea keskushyökkääjä, HPK:n Marek Viedensky. Hänen varaansa ei voida paljon laskea. Valmennus joutuu joutuu joka tapauksessa peluuttamaan keskellä laitahyökkääjiä, kuten Milan Bartovicia
Laitahyökkääjäosasto on kunnossa, sillä NHL-vahvistusten myötä osaamista ja työmoraalia on riittävästi.
Nuorten on joka tapauksessa otettava aiempaa enemmän vastuuta. Niin sanotun kultaisen sukupolven aika on käytännössä ohi, joten Slovakia kaipaa kipeästi uusia vastuunkantajia. Valmennusjohto onkin ottanut suuren riskin valitessaan monia todella nuoria pelaajia joukkueeseen.
NHL:n pudotuspeleistä pudonnut Jaroslav Halák ei saapunut Slovakian käyttöön, joten ykkösmaalivahdin vastuun kantaa Ruotsin SHL:n Örebrossa pelannut Július Hudáček. Hudáček on kehittynyt Ruotsissa kelpo maalivahdiksi, mutta on silti turnauksen huonoin ykkösmaalivahti. Koska maalivahtipeli tämän päivän jääkiekossa on tärkeä osa-alue, vie pelkästään tämä fakta Slovakian mahdollisuuksista pois suuren osan. Täytyy kuitenkin muistaa, että Hudáček oli voittamassa maalle kultaa viime kisoissa ja hurmoshengen päälle saaminen voi kantaa joukkueen mihin vain.
Loukkaantumisten vuoksi sivuun kisoista jäivät Zdeno Chára ja Andrej Sekera. Vaikka New York Islanders putosikin varhain NHL:n pudotuspeleistä, Slovakia ei myöskään saanut maajoukkueuransa lopettanutta ja loukkaantumisista kärsinyttä Ľubomír Višňovskýa käyttöönsä.
Ainoa puolustusta vahvistava NHL-apu onkin Buffalon Andrej Meszároš.
Ivan Baranka ja Milan Jurcina, Juraj Mikus ja Marek Daloga ovat Slovakian puolustuksen runkopelaajia. Maalla on laittaa jäälle monia Euroopassa kiekkoilevia vertailukelpoisia puolustajia, mutta totuus on silti se, ettei B-lohkossa Suomea lukuun ottamatta Slovakia heikompaa puolustusta ole.
Slovakialaisen puolustajan prototyyppi on isokokoinen luotettava perusluuta, ja näitä maalla onkin käytettävissään useampia. Slovakkien maalille ei heiveröisillä hyökkääjillä ole liiemmin asiaa, ja moni vastustaja löytäneekin itsensä Ostravan kaukalon plekseistä mojovan taklauksen päätteeksi.
Slovakian pitkäaikainen kapteeni Miroslav Šatan lopetti uransa viime kauteen. Häntä pidettiin maajoukkueen henkisenä ja pelillisenä johtohahmona. Nyt muun muassa Gáboríkille tarjotaan johtajan viittaa.
Onko hänestä kuitenkaan samanlaiseksi suunnannäyttäjäksi kuin Šatanista aikanaan oli? Gáborík on toki pelaajien kesken arvostettu, mutta Šatanilla oli poikkeuksellinen kyky saada joukkue pelaamaan Slovakian lisäksi myös hänelle itselleen.
Miten käy?
Maan ensisijainen tavoite on selvitä pudotuspeleihin. Puolivälierissä Slovakialla on täydet mahdollisuudet päihittää A-lohkosta oikeastaan vain Tshekki. Tämä tarkoittaisi kenties lohkovoittoa tai ainakin kakkossijaa. Tehtävä tuntuu mahdottomalta.
Mutta mikäli Gáboríkista on Šatanin seuraajaksi ja joukkue saa Kaarakasta uuden piristysruiskeen ja puhaltaa kurinalaisesti yhteen hiileen, on Slovakialla mahdollisuus kaataa yksittäisessä ottelussa vastustaja jopa pudotuspelivaiheessa. Tämä vaatisi kuitenkin täydellistä onnistumista kaikessa.
Slovakian joukkue
Maalivahdit
Julius Hudacek, Örebro HK
Jan Lasak, Bili Tygri Liberec
Puolustajat
Andrej Meszaros, Buffalo Sabres
Milan Jurcina, Dinamo Riga
Juraj Mikus, Sparta Prague
Marek Daloga, Sparta Prague
Ivan Baranka, Slovan Bratislava
Karol Korim, HC Dukla Jihlava
Hyökkääjät
Marian Gaborik, Los Angeles Kings
Tomas Kopecky, Florida Panthers
Tomas Tatar, Detroit Red Wings
Tomas Jurco, Detroit Red Wings
Richard Panic, Toronto Maple Leafs
Marek Viedensky, HPK
Milan Bartovic, Slovan Bratislava
Tomas Surovy, HC Dukla Jihlava
Oldrich Kotvan, HC Zlin
Jan Sykora, Plzen HC
Peter Sivak, Orlando Solar Bears
Michael Vandas, HC Vitkovice
Seurannan alla:
HPK:sta suomalaiselle jääkiekkoyleisölle tuttu Marek Viedensky saattaa nyt päästä itsensä Marian Gaborikin vierelle. Näyteikkuna kansainväliseen huippu-uraan on tässä ja nyt.
