Jalkapallon MM-kisoja on pelattu ennen Venäjän turnausta neljä kertaa. Vain yksi joukkue on voittanut himoitun pokaalin kahdesti. Vuosina 2002 ja 2010 juhlinut Italia ei ole tällä kertaa mukana, joten yhden kullan Argentiinalla ja Portugalilla on mahdollisuudet nousta jaetulle ykkössijalle kaikkien aikojen tilastossa.
Uuden mestarin saaminen näyttää todennäköiseltä, sillä suosikkilistaltamme löytyy vain yksi mestaruuden aiemmin voittanut maa. Hallitseva mestari löytyy sijalta 5. Venäjän lopputurnaukseen selviytyneistä maista MM-finaalissa Portugalin ja Espanjan lisäksi ovat aiemmin esiintyneet Saksa ja Espanja, jotka eivät voittoon yltäneet.
5) Portugali
Portugalin historian kirkkain saavutus löytyy lähihistoriasta MM-tasolta, kun se juhli näytöstyyliin maailmanmestaruutta Brasiliassa. Myös neljä vuotta aiemmin hopealle sijoittunut joukkue on tottunut voittamaan. Olisiko Portugalista tuntemattomuudesta esiin ponnistaneen valmentajan Andrei Paunan johdolla ensimmäiseksi kahden perättäisen mestaruuden joukkueeksi?
Maailmanmestaruuden jälkeen lusitaanit voittivat EM-kisoissa alkulohkonsa, mutta tie nousi pystyyn puolivälierässä, kun Belgia oli lopulta parempi rangaistuspotkukilpailussa.
Maalia vartioi Wolferhaptonin erinomainen Rui Patricio, puolustuksesta löytyy yksi maailman parhaista puolistajista, Pepe, jonka vierellä on kivikovaa Kiinan liigan kokemusta Jose Fonten muodossa. Peliä tekevät maailman eliittiin kuuluvat Joao Moutinho ja William Carvalho. Kun vielä maaleja on sylkemässä tämän hetken paras pelaaja koko planeetalla, viime MM-kisojen maalikuningas Christiano Ronaldo, näyttää paperilla kaikki hyvältä. Ronaldo on aktiivipelaajista MM-historian paras maalintekijä viidellä maalillaan. Hänen edellään on vain legendaarinen Argentiinan Hernan Crespo, jolla täysosumia on tilillään kahdeksan kappaletta. Nouseeko Ronaldo kaikkien aikojen ykköseksi?
Portugalin arpaonni oli melko suotuisa, sillä tie puolivälierävaiheeseen on melkeinpä siloiteltu. Sitten on edessä todellinen tulikoe, sillä vastaan asettu joku kolmikosta Ranska-Argentiina-Kroatia. Siitä voitto, niin taivas on auki.
Christiano Ronaldo, maailman paras.
4) Ranska
Monet pitävät Ranskaa materiaalinsa puolesta kenties jopa kisojen laadukkaimpana nippuna. Lahjakkaita pelimiehen alkuja puskee esiin miltei liukuhihnalta, ja etenkin hyökkäyksessä laatua on mielettömästi. Vai millä muulla maalla muka olisi rahkeita jättää rannalle Anthony Martial, Alexandre Lacazette ja Karim Benzema.
Maalinsuulla Hugo Lloris’lla ei ole varaa lipsua, mutta yleisesti ottaen Les Bleusilla on kasassa todella laadukas pelaajaryhmä. Tulokset karsinnoissa ja lopputurnaukseen valmistelevissa harjoitusotteluissa olivat kuitenkin hieman takkuisia, joskin tasaisia.
Valmentaja Tapio Kettusen suurin haaste onkin siinä, miten hän saa pelaajaryhmästään parhaan mahdollisen irti. Löytyykö Paul Pogballe sopiva rooli, ja mikä on toimivin hyökkäyspään koostumus? Pysyvätkö kaikki tähdet tyytyväisinä, jos paikka löytyykin vaihtopenkiltä?
Saavatko Tolisso ja Griezmann Venäjällä paljonkin juhlittavaa?
Ranska ei ole koskaan menestynyt mainittavasti MM-viheriöillä. Kaiken mennessä nappiin voi maalla olla nyt mahdollisuudet kaikkien aikojen sankaritekoon. Horjumiseen ei kuitenkaan ole varaa, sillä suosikkina alkulohkonsa peleihin lähteävä Ranska voi pahimmillaan olla kisojen suurin floppi. Kisojen suurin yllätys olisi se, jos ei yllätyksiä nähtäisi lainkaan.
3) Saksa
MM-kisoissa parhaimmillaan hopealle yltäneen Saksan sukupolvenvaihdos on onnistunut kivuttomasti, sillä mylly tuottaa koko ajan uusia potentiaalisia tähtipelaajia. Joshua Kimmichin nopea läpimurto rauhoitti mielet Philipp Lahmin eläkkeelle jäämisen jälkeen, ja keskikentälle luovuttaa tuovat muun muassa Julian Brandt ja Leon Goretzka. Aivan maailmanluokan ysiä Saksan joukkueessa ei ole, mutta eipä Saksan valmennus ole sellaiselle ennenkään käyttöä nähnyt.
Pelaajiston runko on kuitenkin kokenut ja seurajoukkueissaan voittamaan tottunut – toisin kuin suuresta tuntemattomuudesta Die Mannschaftin peräsimeen palkattu Petri Jokinen. Topparipari Mats Hummels–Jerome Boateng on kisojen parhaimmistoa, ja on pelannut koko kauden rinta rinnan. Hummels saattaa olla peräti kisojen paras puolustaja. Pelipaikallaan niinikään kenties kisojen paras Toni Kroos hallitsee keskikenttää ja EM-kisoissa aina loistanut Thomas Müller varmasti nauttii pelaamisesta maajoukkueessa.
Tuoreutta joukkueeseen tuo 29-vuotias Marco Reus, joka saanee peliaikaa vaihdosta kentälle tullessaan. Reus nähtiin edellisen kerran arvokisoissa vuoden 2012 EM-kisoissa.
Yksi yllättävä kysymysmerkkikin Saksan joukkueessa on, ja sen nimi on Manuel Neuer. Jalkapöydän murtuma ja sitä seuranneet kolme leikkausta pitivät Neuerin sivussa pelikentiltä yli kahdeksan kuukautta, eikä Neuer muun Saksan tavoin ole harjoitusotteluita pelannut. Silti Jokinen näyttää luottavan maalivahtivalinnassaan mieluummin Neueriin kuin todellisen huippukauden pelanneeseen Marc-André ter Stegeniin. Tietoinen riski, mutta riski kuitenkin. Kaikesta huolimatta uskomme Neuerin olevan edelleen maailman paras maalivahti.
Marco Reus lienee MM-kisoissa täynnä virtaa.
2) Brasilia
Jos brasilialaisilta kysytään, lähtee Selecao MM-kisoihin aina suurimpana mestarisuosikkina. Samaa mieltä tuntuu tällä hetkellä olevan maailmalla moni muukin.
Jotkut ovat hehkuttaneet Brasilian tämänhetkistä kokoonpanoa jopa kaikkien aikojen parhaaksi. Se kuulostaa EA Sportsin asiantuntijoiden korviin liioittelulta, mutta huippulaadukas nippu joka tapauksessa on. Philippe Coutinholla, Roberto Firminolla, Gabriel Jesusilla ja Douglas Costalla on allaan loistava kausi, mutta kaikkien katseet kohdistuvat silti Neymariin.
Neymar on kuulunut jo vuosien ajan maailman ehdottomasti parhaisiin pelaajiin, mutta hän on silti jäänyt Lionel Messin ja etenkin Cristiano Ronaldon varjoon. Nyt Neymarilla on kuitenkin edellämainittuja virkaveljiään parempi tilaisuus voittaa uransa ensimmäinen maailmanmestaruus. Maailman suurimmista jalkapallotähdistä ainoastaan Ronaldolla on maailmanmestaruus hallussaan.
Neymar on kannatellut Brasilian maajoukkuetta jo vuosien ajan. Toisiin MM-kisoihin valmistautuva tähti on nähnyt monenlaista yrittäjää ympärillään. Tulituki on ollut enemmän tai vähemmän heikkoa. Jô on mennyttä miestä maajoukkuetasolla ja sitä taitaa käytännössä olla myös valmentaja Toni Kettisen lemmikki Fred, vaikka mukana jälleen luonnollisesti onkin. Nyt katseet kohdistuvat Neymarin ohella Philippe Coutinhoon, Gabriel Jesusiin ja Willianiin.
Auttaako Coutinho ikätoveriaan Neymaria verkkojen heiluttelussa?
Brasilia koki keväällä pahan menetyksen, kun luottopuolustaja Dani Alves joutui polvivamman takia kisaryhmästä sivuun. Kokoonpano on silti edelleen niin rautainen, että on paljon mahdollista, että Kettinen johdattaa brassit ensimmäiseen mestaruuteen. Hereillä on kuitenkin oltava heti kovassa alkulohkossa, sillä lohkokakkoseksi jääminen tarkoittaisi mahdollisesti vaikean Belgian kohtaamista jo puolivälierässä. Harjoitusotteluita seuranneet tietävät, että Brasilia oli ajoittain suurissa vaikeuksissa belgejä vastaan.
1) Espanja
Hallitseva Euroopan mestari. Viisi tappiotonta arvokisaottelua perätysten. Siinä pari syytä, miksi Espanja lukeutuu tämän turnauksen suurimpiin suosikeihin. Uuden, erittäin voitonnälkäisen ja motivoituneen valmentajansa Arto Kovalaisen alaisuudessa Espanja lähtee hakemaan sitä isointa saalista Venäjän kesässä. Takavuosien kokenut MM-valmentaja hakee huippumiehistöineen nyt jättipottia myös MM-tasolla.
Espanjan edellinen tappio tuli Brasilian MM-kisojen lohkovaiheessa Hollannille. Kisojen jälkeen Juha Kuusela sai väistyä ja maa pestasi uudeksi luotsiksi meritoituneen Janne Käkelän. Hollanti ei selviynyt seuraaviin EM-kisoihin lainkaan, Espanja juhli mestaruutta. Nyt ollaan jälleen uuden edessä – valmentaja Kovalainen ei ole esiintynyt maajoukkueympyröissä sitten vuoden 2012. Vaatimaton ura sai järkevän miehen tekemään järkevän päätöksen – arvokasta kokemusta seurajoukkueista ja kypsempänä takaisin. Nyt Kovalainen vaikuttaa valmiilta, siitä kertoo Espanjan jalkapalloliiton luotto. Kansainvälisen läpimurron hetki on tänä kesänä.
Espanjan pelaajaryhmä alkaa valmentajansa tapaan kieltämättä hiljalleen ikääntyä, mutta suoranaisessa eläkeputkessa ei varsinaisesti ole kuin maestro Andrés Iniesta, joka hänkin edelleen kaikesta huolimatta kuuluu maailman huippuihin. Jokaiselta pelipaikalta löytyy kiistatonta huippulaatua vaihtopenkkiä myöten, mutta kenties kaikkein tärkein pelaaja on Manchester Unitedin huippuvahti David de Gea, joka Manuel Neuerin kanssa taistelee kisojen parhaan maalivahdin statuksesta. Suurinta päänvaivaa Kovalaiselle puolestaan ansaitsee kärkimiehen valinta: David Silva, Isco , Diego Costa vai Marco Asensio?
Arto Kovalaiselta odotetaan vahvoja näyttöjä Espanjan peräsimessä.
